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Los urocordados (Urochordata) o tunicados (Tunichata) son un subfilo de animales encuadrado dentro del filo de los cordados (Chordata), el mismo del que forman parte los vertebrados, éstos a su vez situados en el rama evolutiva de los deuteróstomos. Comprenden casi 2.800 especies, todas ellas marinas, y con distinto tipo de movilidad: bentónicas, planctónicas, solitarias o coloniales.
Reciben el nombre de tunicados porque la pared del cuerpo segrega una túnica constituida por una sustancia celulósica llamada tunicina; las larvas presentan la notocorda en la región caudal. El cuerpo está dividido en tórax y abdomen (a veces prolongado en un postabdomen); en el tórax se localiza la función respiratoria consistente en una cámara branquial o faringe. El sistema digestivo nace en una boca que comunica con una faringe que dispone un número variable de hendiduras branquiales donde se aloja el endostilo, constituido por un surco provisto de células ciliadas que segregan una sustancia mucilaginosa. Los nutrientes aglutinados por el mucílago son conducidos por el movimiento de unos flagelos al verdadero aparato digestivo.
Los urocordados son hermafroditas. La fecundación es habitualmente externa. Los gametos se expulsan por el sifón exhalante. Al completarse la fecundación se forma un zigoto que se convierte en una larva parecida a un renacuajo en cuanto a morfología. Las larvas, que son nadadoras, están dotadas de cola con notocorda, de ahí el nombre de urocordados (uro = cola). Estas larvas nadadoras, son de vida pelágica hasta que adoptan una fototropismo negativo que las hace descender al fondo. Entonces, a raíz de una metamorfosis retrógada, la cola desaparece por digestión, pierden la notocorda y sufren una inversión de 180º que hace abrirse el sifón, reorganizarse la posición de las gónadas y adoptar la vida adulta de forma bentónica en el fondo del mar. Algunas especies son vivíparas (los embriones se desarrollan en una cámara interna).
CICLO DE UN CORDADO
USOS CULINARIOS
Algunos tipos de urocordados son consumidos como alimento; ejemplo de ello es el piure (Pyura chilensis), de las costas de Chile; el Microcosmus sabatieri del mar Mediterráneo; el Halocynthia roretzi en las costas de Corea y Japón, o el Styela clava en Corea.