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Josiah Willard Gibbs, nació en New Haven, en el estado norteamericano de Connecticut el 11 de Febrero de 1839 siendo el único hijo varón (entre cinco hermanos) de Josiah Willard Gibbs, profesor de literatura sagrada y estimado filólogo de la Universidad de Yale.

Se graduó en Yale y obtuvo el grado de Doctor en dicha Universidad, siendo uno de los primeros en obtener dicho grado en una universidad americana.

El título de su tesis fue ''Sobre la forma de los dientes de las ruedas en los mecanismos de engranaje'' al que Gibbs se refería como un ejercicio de geometría plana.

Cursó estudios además en las universidades de París, Berlín y Heidelberg. Dio clases de física matemática en Yale desde 1871 hasta su fallecimiento.

Gibbs tampoco era muy reconocido en su país, pero afortunadamente fuera de Estados Unidos la comunidad científica lo tenía en gran estima. Sobre todo en Alemania. Incluso Walther Nernst llegó a pagar para un monumento de marmol en honor a Gibbs y eso que jamás llegó a conocerlo en persona. El trabajo de Gibbs y el tratado que publicó eran motivo suficiente para dicha admiración.

La muerte le sorprendió tras una vida tranquila en su casa de New Haven en 1903.

De 1876 a 1878 escribió unos ensayos titulados "El equilibrio de las sustancias heterogéneas", que están considerados como la base de la química física.

En los ensayos aplicó la termodinámica a la química y mostró la explicación y correlación de hechos inexplicables hasta el momento.

Sus ensayos sobre la termodinámica se publicaron en Transactions of the Connecticut Academy (Transacciones de la Academia de Connecticut).

El científico

subestimado

Pero eso no cambió la forma en que Yale subestimaba a Gibbs. Una vez, durante una visita del Rector de Yale a la universidad de Cambridge, éste le pregunto al famoso James Clerk Maxwell si le podía dar alguna indicación sobre que científico promocionar en Yale. Maxwell no se lo pensó dos veces y le dijo:

-"Por supuesto a Gibbs". El rector pensó que se refería a un tal Alan Gibbs, un profesor de la universidad que al parecer estaba mejor considerado socialmente, así que le respondió:

-"Supongo que se refiere a Alan Gibbs"

-"No, no, me refiero a Willard Gibbs" le respondió Maxwell. La reacción del Rector fue de sorpresa.

-"¿Cómo? ¿Willard Gibbs? pero si ese es un Don Nadie. Sólo pasa el tiempo en su despacho escribiendo..."

De regreso a New Haven tras un tiempo sin una ocupación concreta es nombrado para el puesto recién creado de profesor de Física Matemática de la Universidad de Yale, no obstante, en Yale lo consideraban poco más que un paria; con un contrato al cual se añadía la frase de ''sin salario'', lo cual sólo puede ser comprendido desde la saneada posición de las finanzas de un Gibbs que permanece soltero viviendo en su casa familiar compartida con algunas de sus hermanas. Sólo cuando, tras rechazar diversas ofertas, se siente tentado a aceptar una plaza en la nueva Universidad John Hopkings, recibe un modesto contrato, bastante peor remunerado, pero que acepta tras ser convencido por un amigo, por parte de La Universidad de Yale.

Josiah Willard Gibbs

(11 de febrero de 1839 - 28 de abril de 1903)

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