Основные факторы физико-географической дифференциации на глобальном и региональном уровнях:
Принято подразделение земной поверхности на 13 таких поясов: арктический, субарктический, умеренный северный, субтропический северный, тропический северный, субэкваториальный северный, экваториальный, субэкваториальный южный, тропический южный субтропический южный, умеренный южный, субантарктический, антарктический.
В географическом распределении атмосферных осадков, с одной стороны, прослеживается тенденция их увеличения от полюсов к экватору. С другой стороны, орографические факторы и распределение суши и моря делают реальную картину распределения весьма пестрой. Сочетание тепла и влаги определяет широтную физико-географическую зональность равнинных ландшафтов.
Географическая зональность. С античных времен география оперирует понятием зональности.Эвдокс Книдский (408-355 г. до н. э.) обосновал идею о климатических поясах, опираясь на предположение о шарообразности Земли, - он учел возрастающий наклон падения солнечных лучей по мере возрастания широты (интересно, что "климат" в переводе с греческого означает "наклон").
Действительно, одинаковые порции солнечных лучей на экваторе приходятся на меньшую площадь и прогревают ее сильнее, чем в высоких широтах, где та же порция солнечной энергии распределяется на большую площадь за счет увеличения кривизны земной поверхности
В новое время к вопросу географической зональности вернулся великий ученый-географ Александр Гумбольдт (1769-1859). Изучая природу Латинской Америки, он сумел поставить изменение растительного покрова в жесткую зависимость от изменения температуры (для решения этой задачи он впервые создал карту изотерм).
В учении о природных естественно-исторических зонах В. В. Докучаев выводит закономерность смены почвенно-растительного покрова в зависимости от изменения баланса тепла и влаги. Форму закона придали учению о зональности академик А. А. Григорьев и М. И. Будыко.
В 1956 г. А. А. Григорьевым и М. И. Будыко была составлена карта распределения индекса сухости на земной поверхности и окончательно сформулирован закон, который получил название периодического закона географической зональности. Его сущность заключается в том, что при переходе от одного широтного пояса к другому повторяется сходство географических зон, обусловленное одинаковым соотношением тепла и влаги, наряду с их различиями, обусловленными абсолютными значениями радиационного баланса.
К этому научному выводу впервые пришел русский ученый В. В. Докучаев (1846-1903). В его трудах природная географическая зона получает комплексное понимание. Физиономически зона характеризуется типом растительности - тайга, степь, пустыня и проч., а фактически - всем комплексом физико-географических условий и процессов, - биологическим круговоротом, типом почвообразования и даже в какой-то мере типом рельефообразования.
В 1948 г. М. И. Будыко выводит формулу, в которой он соотносит годовой радиационный баланс с годовым количеством осадков. Но так как по законам физики нельзя сравнивать единицы энергии с единицами объема, М. И. Будыко берет энергетический эквивалент осадков, - количество энергии, необходимое для их испарения. Полученный таким образом показатель был назван им радиационным индексом сухости.
r = R/Lx,
где R - годовой радиационный баланс подстилающей поверхности, х - годовое количество осадков, L - скрытая теплота испарения.