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La plaza de Arica era el último baluarte de las provincias del Sur que quedaba en poder del Perú luego de su derrota en las campañas de Tarapacá y Tacna. Pese a estar rodeada por fuerzas chilenas superiores en número y poderío, su jefe, el coronel Francisco Bolognesi, junto con sus oficiales, rechazó la oferta de rendición que le planteó el enemigo. En una junta celebrada el 5 de junio, Bolognesi y los demás jefes peruanos acordaron resistir «hasta quemar el último cartucho».4
La plaza, defendida por 1800 peruanos, fue asaltada por una fuerza chilena compuesta por más de 5000 efectivos. La batalla fue muy feroz y sangrienta. Murieron 900 defensores peruanos, es decir, casi la mitad del total. Entre ellos el mismo Bolognesi, y varios oficiales como Juan Guillermo More Ruiz, José Joaquín Inclán, Ricardo O'Donovan, Francisco Cornejo, Alfonso Ugarte y Ramón Zavala. Se recuerda también al joven cabo Alfredo Maldonado, que voló a costa de su vida un polvorín; y al sargento Armando Blondel, que cayó tras defender el pabellón nacional.4
Tan elevado número de víctimas peruanas se debió también a que muchos heridos y prisioneros fueron fusilados por los chilenos ese mismo día, pues su jefe, Pedro Lagos dio la famosa orden de «Hoy no hay prisioneros».5 Solo al día siguiente procedieron a tomar prisioneros.
La tradición histórica recuerda que la bandera peruana fue defendida tenazmente por los combatientes peruanos y que en el último instante el coronel Alfonso Ugarte se envolvió en ella y montado a caballo se arrojó al mar desde la cima del Morro de Arica para evitar que cayera en manos enemigas. Es en memoria a todos los peruanos caídos en Arica el que se celebra el Día de la Bandera.4
Los héroes de la resistencia. Bolognesi fue abatido, al igual que Juan Guillermo Moore y el teniente coronel Ramón Zavala. Una versión de la historia asegura que el coronel Alfonso Ugarte, al ver la inminente llegada enemiga, tomó la bandera y se lanzó del Morro con su caballo para evitar que esta sea tomada por los chilenos. Otra versión, avalada por historiadores chilenos como Vicuña Mackenna toman la versión de que Ugarte murió abatido, igual que Bolognesi y Moore, sin embargo, que los chilenos lanzaron su cuerpo -y el de otros soldados caídos- al mar por órdenes de los superiores.
En base a esta efeméride es que el 7 de junio de cada año se instituyó el Día de la Bandera para recordar el esfuerzo y heroísmo de los peruanos, pese a la adversidad que tuvo que enfrentar y de la que fue parte el enemigo y el propio gobierno de la época.
Coroneles: Francisco Bolognesi, Alfonso Ugarte, José Joaquín Inclán, Marcelino Varela, Justo Arias. Comandantes: Juan Guillermo Moore, Ramón Zavala, Manuel La Torre, Francisco Cornejo, Benigno Cornejo, Mariano Bustamante, Francisco Chocano, Juan Pablo Ayllón. Teniente: Roque Sáenz Peña (Argentino). Capitán de Fragata: José sánchez Lagomarsino (al mando del Manco Cápac). Agustín Belaunde, miembro de la junta, desertó antes del inicio de la batalla.
“La bandera es el símbolo que nos une en una danza de colores, como un canto de unidad y esperanza”. “Celebremos el Día de la Bandera con la convicción de que somos una nación de lucha y perseverancia”. “Hoy honramos a nuestros héroes y reafirmamos nuestro compromiso con los valores que representa nuestra bandera”.
El Día de la Bandera se conmemora cada año en el Perú el 7 de junio, en el aniversario de la batalla de Arica. Este homenaje a la bandera del Perú fue establecido por Decreto Supremo del 30 de abril de 1924; aunque ya antes, por Decreto Supremo de 8 de noviembre de 1905 se había decretado el juramento de fidelidad a la Bandera que debían hacer los conscriptos en forma pública y solemne.
Aunque no es considerado día feriado, los organismos estatales, así como colegios públicos y privados, realizan ese día las ceremonias correspondientes; en Lima la ceremonia principal se realiza ante el monumento al héroe Francisco Bolognesi en la plaza de su nombre, con la presencia de altas autoridades del gobierno y del ejército.
Leguía oficializó, el 30 de abril de 1924, el Día de la Bandera para conmemorar cada 6 de junio el sacrificio de Francisco Bolognesi y sus hombres en la Batalla de Arica, que se libró durante la Guerra del Pacífico en 1880.