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El ingreso definitivo de los Estados Unidos en el concierto mundial de las grandes potencias se produjo cuando, sin apenas esfuerzo, las tropas y la armada estadounidenses derrotaron completamente al ejército colonial de una decadente potencia europea, España, en 1898. Como consecuencia de la guerra hispano-estadounidense, Cuba fue declarada oficialmente independiente, aunque los Estados Unidos se reservaron por un tiempo el derecho a intervenir en ella, convirtiendo la isla en poco más que un protectorado. España hubo de ceder también las islas de Puerto Rico, Filipinas y Guam.
Diez años después de terminada la guerra civil, los Estados Unidos habían pasado de ser un país importador de maquinaria y capitales a exportador de los mismos. La red de ferrocarriles continuó su rápida expansión, y a fin de siglo ya se habían construido cuatro líneas férreas transcontinentales. La población se incrementó rápidamente y se produjo un proceso de concentración de capitales en un reducido grupo de magnates, como J. P. Morgan.
Estados Unidos desarrolló una política imperialista orientada hacia el Caribe y el centro y sur del continente americano. También, comenzó a poner su punto de mira en el pacífico, con el objetivo de situar en sus islas bases navales para proteger sus rutas comerciales con Asia. En esta época se procede a la conquista de Hawaii. EEUU no pretendió la conquista y colonización de los territorios, con algunas excepciones, tal y como lo hacían los imperialismos europeos y japoneses .
La guerra contra España en 1898 en Cuba y Filipinas supuso un hito fundamental en la historia del imperialismo de estados Unidos. EEUU ejerció una verdadera tutela sobre Cuba y Filipinas durante mucho tiempo e incorporó Puerto Rico a la unión como estado libre asociado.
Luego de seguir de este proceso de expansión, se llegó a otra fase, la Guerra. Fue el caso de Texas. Este territorio era codiciado por los plantadores sudistas que buscaban nuevas tierras para sus plantaciones. Esto provocó una emigración y colonización de población anglosajona. En 1835 esta población solicitó la incorporación a la unión pero no fue aceptada, ya que los estados del norte temían aceptar un estado esclavista tan grande.
Al final, el proceso desemboca en una guerra contra México. Por el tratado de Guadalupe-Hidalgo, México tuvo que ceder no solo Texas, además la parte continental de California y Nuevo México. En la última etapa después de anexar territorio, se encontraban semivacíos aunque con algunas poblaciones indígenas que se expulsaron, pero tiempo después con la llegada de colonos provenientes de Europa, terminaron convertiendose en estados que se fueron incorporando a la unión. Son los casos de la mayoría de los estados de medio-oeste y del oeste de Estados Unidos.
Sin lugar a dudas, el siglo XIX se puede definir para los Estados Unidos con el termino de expansión en los ámbitos demográfico , territorial y económico. El crecimiento demográfico fue brusco, especialmente, por la gran inmigración europea, además de por una alta natalidad debida a la juventud de la población norteamericana . Si en 1790 había cuatro millones de habitantes, cuarenta años mas tarde la población ascendía ya a trece millones y a cuarenta en 1870 . Al comienzo del siglo XX, estados unidos tenia setenta y cinco millones de habitantes.
Al parecer el ideal de expansión territorial esta siempre presente en la historia norteamericana. Al a completar la conquista del Oeste, los norteamericanos buscaran nuevas fronteras y fomentaran un interés imperialista. La expansión de estados unidos hacia el oeste no fue algo planeado sino fue algo que se hizo por la necesidad de mas territorio para sus habitantes.
Sin embargo después se planeo un procedimiento para la expansión el cual fue comprar territorio como en los casos de Luisiana, comprada a los franceses en 1803, de Florida a España en 1819 y, por fin, de Alaska a los rusos en 1867. En la compra de Florida a España fue especial, ya que, realmente fue ocupada previamente y se termino por disimular dicha ocupación con la entrega de cinco millones de dólares a España.