Os Sertões traz um relato minucioso da Guerra de Canudos, considerado por críticos literários um estudo historiográfico. Mas, antes disso, nas duas primeiras partes do livro, Euclides situa o leitor sobre dois elementos decisivos para o entender a Luta: A Terra e o Homem. Valendo-se de suas habilidades militares e até científicas, ele descreve na primeira parte a flora, a fauna, o relevo e outros aspectos do sertão nordestino, fazendo um balanço final da seca que assola a região. Na parte central do livro, fala sobre o sertanejo que padece sob essas condições e o trecho é visto como um estudo antropológico e sociológico.